Det er vanskelig å si når og hvor disse hedenske tradisjonene utviklet seg til den tradisjonen vi kjenner i dag. Selv om juletrær finnes over hele verden, har denne tradisjonen sitt opphav på steder med rikelig med eviggrønne skoger, spesielt i Nord-Europa. Hvordan ble juletreet det moderne symbolet på julen?

I Riga eller Tallinn, hvor var det første juletreet?

Både vi og våre estiske naboer krangler om hvilket land som var det første som pyntet et juletre. Latviske juletreskikker begynte i 1510, da en gruppe kjøpmenn, Blackheads House, bar et dekorert tre gjennom byen og brente det. På sin side kunngjorde våre naboer Estland at de har bevis for at det samme lauget holdt en lignende festival i 1441 i Tallinn, Estlands hovedstad.

Begge påstandene har blitt stilt spørsmål ved av historikere. I 2016 sa Gustavs Strenga fra det latviske nasjonalbiblioteket til avisen «New York Times» at laugets feiringer sannsynligvis ikke har noe med julen å gjøre.

Til tross for hva historikere sier, markerer en plakett stedet der det første juletreet ble installert på Rådhusplassen i Riga.

Juletreet kom fra Tyskland

Professor Carol Cusack sier det er sannsynlig at juletreet slik vi kjenner det i dag har sin opprinnelse i Alsace-regionen i Frankrike på 1600-tallet. Dette området var en del av Tyskland på den tiden, men nå er det en del av Frankrike. Historiske poster viser at et juletre ble reist i Strasbourg-katedralen i 1539. Tradisjonen ble så populær i området at Freiburg i 1554 forbød folk å felle juletrær.

Folklore tilbyr mange forskjellige ideer om betydningen av grantreet. Noen tror det var basert på paradisets tre, symbolet på Edens hage i middelalderen for Adam og Eva. Noen tror at juletreet kommer fra julepyramidene, trekonstruksjoner med eviggrønne grener og religiøse figurer på.

Carol Cusack, professor i religionsvitenskap, University of Sydney

«Juletreet var ment som et religiøst nøytralt symbol i kristendommen.»

Professor Carol Cusack sier at den protestantiske reformatoren Martin Luther ofte blir kreditert for å være den første som tente lysene på juletreet. Han gjorde det med stearinlys, ikke elektriske lys, som ikke ble oppfunnet før i 1882. Etter å ha gått gjennom skogen om natten mens stjernene blinket. Da tyskerne flyttet til andre land, tok de med seg disse skikkene. Professor Carol Cusack sier at på 1800-tallet kunne man finne juletrær over hele Europa.

Når juletrær blir populære i Storbritannia

Dronning Charlotte, prinsesse av hertugdømmet Tyskland og gift med kong George III på midten av 1700-tallet, antas å ha brakt det første juletreet til det britiske kongehuset.

En annen britisk dronning gjorde juletrær til det de er i dag: et symbol på høytiden. Dronning Victoria var motesetter på sin tid, så skikken spredte seg over hele verden.