Men Rudolphs team vil ikke være det eneste reinsdyret som gjør noe spesielt. Tilbake i det høye Arktis vil søskenbarna deres utføre en optisk bragd som aldri er sett andre steder i dyreverdenen: endre strukturen på øynene deres for å bedre finne mat og unngå rovdyr under de lange, mørke månedene med polarskumring.

Reinsdyr om sommeren skinnende teppespeillaget på baksiden av øyet, er et glitrende gull med en turkis, iriserende skjær som en gullopal, men om vinteren blir dette laget dypt, intenst blått.

Forskere har brukt år på å løse mysteriet om hvorfor og hvordan de gjør de dramatiske endringene, men det tok en astrofysiker, en nevrovitenskapsmann og reinsdyrøyneposer for å avdekke den elegante optikken, rapporterer National Geographic.

«Det vi har oppdaget er en virkelig spesiell biologisk mekanisme som er helt unik og merkelig og gir mening,» sa Glen Jeffery, en nevroforsker ved University College London og hovedforfatter av en nylig publisert studie, til National Geographic. som forklarer dette fenomenetforfatteren.

Tilpasning til vinteren

Ved 70 grader nord, nær Tromsø i Norge eller Utqiagvik (tidligere Barrow) i Alaska, krysser ikke solen horisonten engang på mer enn 60 dager om vinteren, og etterlater reinen i dyp skumring i 12 til 24 timer i døgnet.

«Selv om vinteren i Yukon eller nordlige Manitoba har du en dag-natt-syklus. Det gjør vi ikke, sier Nicholas Tyler, forsker ved Senter for samiske studier ved Norges arktiske universitet i Tromsø, og legger til: «Det er veldig unikt.»

Vinterskumring er minst 100 000 ganger svakere enn sommerdagslys. Den er også farget dypblå. Dette er fordi når solen er under horisonten, roterer dens stråler oppover gjennom atmosfæren før de rettes nedover mot jorden; de reiser en spesielt lang vei som full av ozon. Dette ozonet absorberer nesten alt oransje og rødt lys, og etterlater bare det blå som spretter fra jorden og dekker landskapet i ultramarinblått, skriver National Geographic-portalen.

«Det er som et filter som bøyer seg over himmelen,» sier Fosbury, «som filtrerer ut det oransje lyset og etterlater det blå.»

Mange dyr utsettes for lite lys. En vanlig tilpasning er skinnende teppe, plassert bak den lysabsorberende netthinnen. Når det lever i nesten mørke, teller hvert foton: Noen ganger når det kommer inn i det menneskelige øyet, savner det de bittesmå hanskene til det lysabsorberende pigmentet i netthinnen. Båndet avleder dette fotonet tilbake, og gir det en ny sjanse til å absorbere. Hos noen nattaktive dyr, som katter, kan reflektiviteten til båndet mer enn doble lyset som treffer fotoreseptorene, sier Braidee Foote, en veterinær øyelege ved University of Tennessee i Knoxville.

Tapeten varierer i farge, men er ofte gulgull som et bronsert eller grønnaktig speil, forklarer Foote: Tapen er grunnen til at øyet til en katt eller vaskebjørn lyser så sterkt om natten.