Den multinasjonale øvelsen, fire år i produksjon og med krigsfly fra hele alliansen, starter i juni. Øvelsen skal ledes av de tyske væpnede styrkene, men 20 andre land skal hjelpe til med å koordinere øvelsen. Omtrent 220 fly og 10.000 personer forventes å delta i øvelsen. Deltakerne vil simulere manøvrer mot en mulig angriper.

«Våre mål for denne største øvelsen siden NATOs grunnleggelse er veldig brede. Vi ønsker å demonstrere smidigheten og hastigheten til luftvåpenet som en første reaksjonsevne og demonstrere evnen og evnene til NATOs luftstyrker,» sa den tyske luftvåpensjefen Lt. General Ingo Gerhart.

Det amerikanske bidraget vil være omtrent 100 US Air National Guard-fly som flyr til Europa. Øvelsen vil være basert på artikkel 5-scenarioet, som er det grunnleggende prinsippet i NATO som krever en kollektiv allianserespons dersom et medlemsland blir angrepet.

Flyet vil operere fra flere lokasjoner i Tyskland, samt den amerikanske flyvåpenbasen i Spangdahlem, samt lokasjoner i Nederland og Tsjekkia. Ifølge NATOs allierte luftvåpenkommando vil såkalte rundtursoppdrag også bli fløyet til de baltiske statene og Romania under manøvrene.

For NATOs og amerikanske styrker i Europa har krigssimulering vært en prioritet de siste årene ettersom allierte fokuserer på evnen til å gjennomføre storskala kampoperasjoner designet for å forsvare alliansens territorium.

Russlands første invasjon av Ukraina i 2014 var drivkraften til handlingen, som har eskalert siden Moskvas fullverdige invasjon av Ukraina i februar 2022.

Mens Russland ikke ble nevnt i NATOs øvelseskunngjøring, vil Air Defender tjene som en mulighet til å vise frem alliansens brede utvalg av jagerfly, droner og transportfly. Dette høyprofilerte rallyet er sannsynligvis ment som et sterkt signal til Russland.

Fly fra Belgia, Bulgaria, Danmark, Tyskland, Estland, Finland, Frankrike, Italia, Japan, Kroatia, Latvia, Litauen, Luxembourg, Norge, Polen, Romania, Sverige, Slovenia, Spania, Tsjekkia, Tyrkia, Ungarn, Tyskland, Great Storbritannia Storbritannia og USA.

Også, for å styrke NATOs østlige flanke, vil det amerikanske luftvåpenet flytte sitt påfyllingsprogram fra Tyskland til Polen i nær fremtid.

I løpet av de kommende månedene vil 19 USA-utplasserte tankskipsenheter ankomme Powidz, en by vest i det sentrale Polen. Flere operasjoner er planlagt for å støtte NATOs aktiviteter, heter det i en uttalelse fra de amerikanske luftstyrkene i Europa og Afrika.

Flyets jobb hos Povidza kan være å fylle bensin på jagerfly, inkludert verdens mest avanserte F-35A Lightning II jagerfly, og dermed potensielt utvide NATOs oppdragsrekkevidde. Det nederlandske flyvåpenet satte nylig ut åtte av disse flyene til Malbork flybase i Polen.

Siden krigens start har Pentagon økt antallet amerikanske tropper på kontinentet fra rundt 80 000 til mer enn 100 000, hvorav mer enn 10 000 er basert i Polen.

Den militære oppbyggingen i øst er nok et eksempel på USAs innsats for å etablere en varig tilstedeværelse i tidligere Warszawapakt-land, som er nøkkelmedlemmer av NATO og deler hundrevis av kilometer med grense med Russland og Ukraina.

For en måned siden etablerte USA offisielt sin første permanente base i Polen. Den amerikanske hærens garnison i Poznań vil støtte Army Corps som fører tilsyn med NATO-oppdrag i øst. Garnisonen huser også korpsets fremre hovedkvarter.