Den 11. november 1918 innrømmet Tyskland sitt nederlag i første verdenskrig, inngikk våpenhvile med de seirende ententelandene og begynte fredsforhandlinger. Blant annet ble det også bestemt hva som skulle skje med de betydelige tyske marinestyrkene. Blant seierherrene ønsket Frankrike og Italia noen av de tyske krigsskipene for seg selv, mens Storbritannia, som ikke hadde mangel på egne skip, var mindre enn begeistret for en slik potensiell økning i fransk og italiensk marinemakt, og insisterte på at tyskerne skip skrotes. Det var opprinnelig planlagt at de tyske krigsskipene skulle interneres i et av de nøytrale landene inntil den endelige avgjørelsen ble tatt, men Norge og Spania, som seierherrene henvendte seg til i denne forbindelse, nektet.

Deretter ble den delen av den tyske flåten som overlevde krigen – 11 slagskip, 5 slagkryssere, 8 lette kryssere og 50 skvadron minesveipere med rundt 20 000 sjømenn – eskortert med konvoi til den britiske hovedflåtebasen ved Scapa Flov på Orknøyene. Den ubehagelige oppgaven med å kommandere de fangede skipene ble betrodd Ludwig von Reiter, viseadmiral for den keiserlige marinen.

Etter ankring ved Scapa Flov ble mer enn tre fjerdedeler av de tyske sjømennene sendt hjem innen omtrent en måned. Resten av situasjonen var ganske lite misunnelsesverdig.

Tyskerne ble forbudt å gå i land og også å besøke andre skip. Maten ble levert fra Tyskland og var av svært dårlig kvalitet.

Nesten det eneste aktive tidsfordriv var fiske og fangst av sjøfugl, noe som forresten gjorde det mulig å diversifisere den skallede dietten litt. Britiske offiserer som av og til besøkte skip for anker i Scapa Flow rapporterte at de var deprimerte, uregjerlige og utrolig skitne.

Akkurat da begynte nyhetene om mulig deling av den tyske flåten og overføringen til vinnerne å nå von Reiter. Antagelig modnet viseadmiralens sinn veldig snart til å bestemme seg for ikke å tillate dette, men heller å senke de tyske skipene. Britene forutså en slik mulighet, men var ikke særlig årvåkne, og von Reiter klarte å videreformidle relevante instruksjoner til alle skip under hans kommando.

Etter å ha fått vite at undertegningen av fredsavtalen er planlagt til 21. juni 1919, bestemte viseadmiralen seg for å gjennomføre sin intensjon den dagen. Undertegnelsen av fredsavtalen ble utsatt noen dager, men tyskerne gjennomførte planen sin på behørig vis: 21. juni klokken halv tolv om morgenen ble det heist flagg på alle tyske skip og sjømennene åpnet ventilene til caissonen.

Suksessen til den tyske planen ble i stor grad lettet av det faktum at det meste av den britiske flåten hadde fortsatt å trene utenfor basen. Kanskje denne forglemmelsen ikke engang var helt tilfeldig.

Da slagskipet «Frederick den store» synlig kantret rundt middagstid, begynte de tyske sjømenn å klatre opp i livbåtene, britene, som innså katastrofen, skyndte seg for å redde det de kunne, men klarte å holde bare tre minesveipere flytende. mens ett slagskip, tre lette kryssere og 14 miner driver skipene inn i grunnen og går på grunn.

Noen ganger prøvde tyskerne å forsinke britene, og sistnevnte åpnet ild, drepte ni og såret 16. Disse tyske sjømennene som mistet livet ved Scapa Flov regnes som de siste ofrene i første verdenskrig.

Sjefen for de britiske styrkene, admiral Sidney Freemantle, skyndte seg å uttrykke sin forferdelse overfor viseadmiral von Ritter, men en annen britisk admiral, Roslyn Weems, sa senere at senkingen av de tyske skipene var en virkelig gave, siden det tillot vinnere å unngå krangler om delingen av dette dyrebare trofeet.

Dessuten

Rapporter en feil