SAINT-JEAN, NL – Mens Newfoundland og Labrador venter på Ottawas beslutning om et foreslått nytt oljefelt utenfor hovedstaden Saint John, er ikke Shears Mercer bekymret – han er frustrert.

Mr. Mercer er ordfører i Brigus, en sjarmerende by ved Conception Bay, populær blant turister og turgåere fra St. John’s over bukten. Oljeindustrien er viktig for byen hans, sa Mercer. Lønningene hans kjøper hus med utsikt over Brigus Bay og langs lommene til besøkende som kommer for å tilbringe helgene i feriestedets turistovernatting.

Hvis Ottawa ikke godkjenner Bay du Nord-prosjektet, «vil Newfoundland og Labrador lide i lang, lang tid,» sa Mercer i et nylig intervju. Vi er blakke. Provinsen er blakk.»

Det viktigste er at Mr. Mercer ønsker at provinsen skal være mindre avhengig av skjebnen til oljeindustrien og finne en måte å møte dens behov.

Anført av den norske oljegiganten Equinor, forventes Bay du Nord-prosjektet å pumpe milliarder inn i provinsens kasse, men til syvende og sist også spy ut millioner av tonn klimagasser ut i planetens atmosfære hvert år. Prosjektet er under vurdering av den føderale miljøminister Steven Guilbeault, som må avgjøre om det utgjør en betydelig miljøtrussel.

Mr. Guilbeault, navngitt i denne porteføljen 26. oktober, ba om dobbelt så lang tid til å vurdere prosjektet; avgjørelsen ventes nå innen 15. april.

Equinor sier at Bay du Nord-prosjektet vil bringe rundt 3,5 milliarder dollar inn i Newfoundland og Labradors regjeringskasser. Oljeproduksjonen kan starte i siste del av dette tiåret.

Bay du Nord ville være Canadas første dypvannsprosjekt for å produsere olje, med brønner på rundt 1200 meter dype som pumper rundt 188 000 fat olje per dag.

Regjeringen i Newfoundland og Labrador snakker om et «renere olje»-prosjekt, og sier at det vil slippe ut mindre enn 8 pund karbondioksid for hvert fat olje som produseres. Verdensgjennomsnittet for offshoreolje er drøyt 16 kilo.

Men klimaforskere og naturvernere påpeker at dette tallet ikke tar hensyn til karbondioksidet som frigjøres når oljen til slutt brennes som drivstoff hos kunden. Til slutt vil disse 188 000 fatene om dagen slippe ut rundt 30 millioner tonn karbondioksid til planetens atmosfære hvert år.

Ikke så ille som tjæresand?

«Beskjedene er veldig klare: Å utvide olje- og gassutvinningen er uforenlig med en 1,5-graders verden,» sa Sarah Burch, førsteamanuensis ved University of Waterloo, med henvisning til avtalens forpliktelse. Paris av 2015 for å holde den globale temperaturstigningen under 1,5 °C. Burch er forfatteren av kapittelet om bærekraftig utvikling i den siste rapporten fra Intergovernmental Panel on Climate Change.evolution (IPCC), som ble utgitt mandag.

«Hvis vi skal unngå de verste konsekvensene av klimaendringer, må vi avvenne oss fra fossilt brensel. Og realiteten er at de fleste av de eksisterende reservene må forbli under jorden, sa professor Burch i et intervju tirsdag.

Chris Bataille var medforfatter av bransjekapittelet. Adjunkt ved Simon Fraser University i British Columbia argumenterer for at offshore oljeprosjekter genererer færre utslipp enn Alberta oljesand, for eksempel. De har også en tendens til å produsere lettere olje av høyere kvalitet, som gir færre utslipp ved forbrenning, legger han til.

«Hvis du ser på prosjektet (Bay du Nord) i seg selv, har det noen fordeler, sa professor Bataille i et intervju tirsdag. Men hvis du ser i en bredere sammenheng, hvis de har strammet inn, er saudierne like rene.»

Ifølge ham bør Canada ta sikte på å stoppe olje- og gassproduksjonen fullstendig innen 2050 hvis landet skal nå sine klimamål. Den føderale regjeringen, ideelt sett sammen med regjeringene i oljeproduserende land, må utvikle en plan som tydelig skisserer hvilke ressurser som skal bygges ut og hvilke som vil forbli på bakken, sier han.

Disse diskusjonene må inkludere regionale politiske hensyn, sa han, inkludert: hvem trenger oljeinntektene og hvem trenger ikke? Mr. Bataille legger til at det kan være en viss ære i å la Bay du Nord fortsette i stedet for andre prosjekter i Alberta, fordi Newfoundland og Labrador er fattigere og har færre alternativer for å gjennomføre sin økonomiske overgang.

«Vi har ikke en nasjonal strategi for hva vi gjør med olje og gass,» klaget professor Bataille, som gjenspeiler en kommentar fra Burch. Bay du Nord, sier de, fremhever hvor mye Canada trenger en slik nasjonal strategi.