Det er bekymring for at dødstallet kan stige betydelig, og tjenestemenn fra Verdens helseorganisasjon (WHO) anslår at opptil 20 000 mennesker kan ha omkommet i skjelvet.

Mens redningsarbeidet fortsetter, har det vært rapporter om bemerkelsesverdige overlevende. I Syria ble en nyfødt reddet fra ruinene, fortsatt knyttet til moren som døde i jordskjelvet av navlestrengen. Gutten er den eneste overlevende av familien hans, hvis andre medlemmer døde i den opprørskontrollerte byen Jindairis.

Et jordskjelv som målte 7,8 på Richters skala inntraff mandag klokken 4:17 lokal tid (3:17 latvisk tid), hyposenteret var på en dybde på 17,9 kilometer, mens episenteret var 33 kilometer nord for den tyrkiske byen Gaziantep. Et etterskjelv med styrke 6,7 fulgte 15 minutter senere, etterfulgt av mer enn 200 etterskjelv. Ifølge tyrkiske seismologer var styrken til det første skjelvet 7,4 i styrke.

Et annet jordskjelv med en styrke på 7,5 rystet den tyrkiske provinsen Kahramanmaras mandag. En tyrkisk tjenestemann sa at det ikke var et etterskjelv, men et eget jordskjelv. Det skjedde klokken 13:24 lokal tid (12:24 latvisk tid) omtrent 130 kilometer nord for Gaziantep.

Jordskjelvet med en styrke på 7,8 rammet om natten mens folk sov og kollapset tusenvis av bygninger, og fanget et utallig antall mennesker i ruinene. Totalt kollapset minst 5.775 bygninger i Tyrkia under de to jordskjelvene.

På grunn av de omfattende skadene erklærte Tyrkias president Recep Tayyip Erdogan en tre måneder lang unntakstilstand i ti sørlige provinser tirsdag.

Dusinvis av land, inkludert USA, Kina og Gulf-statene, har lovet hjelp til Tyrkia, og søk- og redningsteam og hjelpesendinger har begynt å ankomme.

Hjelp til jordskjelvområder blir hemmet av vinterstormen, som har gjort mange veier nesten ufremkommelige. Kaldt regn og snø truer både overlevende i ruinene og folk som har blitt tvunget ut av hjemmene sine.

«Det er nå et kappløp med tiden. Vi har aktivert WHOs nettverk av akuttmedisinske team for å gi nødvendig helsehjelp til de skadde og mest sårbare,» sa WHOs generaldirektør Tedros Adhanom Ghebreyesus.

WHO advarte om at opptil 23 millioner mennesker kan bli berørt av jordskjelvet og oppfordret andre land til å gi akutt hjelp til katastrofesonen.