Kreml varslet sine atomstyrker kort tid etter at den fullskala invasjonen av Ukraina begynte den 24. februar, men USA så ikke «mye praktiske bevis» for videre utvikling i området, la han til, direktør for CIA.

«Vi er selvsagt veldig bekymret. Jeg vet det [ASV] President [Džo] Biden er dypt bekymret for forebygging av tredje verdenskrig, for å krysse terskelen til en atomkonflikt, sa Burns.

Russland har mange mindre kraftige taktiske atomvåpen enn den amerikanske atombomben som ble sluppet over Hiroshima på slutten av andre verdenskrig.

Russisk militærdoktrine inkluderer prinsippet om «eskalering deeskalering», som består i å gi det første slaget med et lavkraftig atomvåpen for å gjenvinne initiativet i tilfelle en dårlig situasjon i den konvensjonelle konflikten med Vesten.

I følge denne hypotesen ville «NATO gripe inn militært på bakken i Ukraina under denne konflikten, og president Biden har gjort det klart at dette ikke er forventet,» sa Burns.

Burns minner om sin tidligere rolle som USAs ambassadør i Russland og beskrev Putin akutt som en «gjengjeldelsens apostel» som hadde levd i en farlig «kombinasjon av harme, ambisjoner og usikkerhet».

«Hver dag beviser Putin at et maktfall kan være minst like ødeleggende som en maktstigning,» sa Burns.