KORT OPPSUMMERT:

• De lave kostnadene ved barnehockey hjelper Latvias konkurrent Danmark til å utvikle seg raskt
• Forsinkelser i å identifisere prioriterte idretter påvirker mulighetene for å forbedre tilgjengeligheten til hockey
• Restriksjonene som ble pålagt som et resultat av pandemien har oppmuntret unge hockeyspillere til å reise utenlands
• I det latviske hockeyforbundet anses kostnadsreduksjon som en oppgave for statlige og lokale myndigheter
• Etablering av Riga «Dinamo» bidro ikke til mesterens suksess
• Økningen i antall ishaller garanterer populariteten til hockey, kostnadene er alltid høyere

I Beijing spilte hockeylandslaget bare 20 år etter landslagets retur til de olympiske leker i Salt Lake City og er et godt utgangspunkt for å vurdere styrkeforholdet det siste tiåret. Det latviske landslaget i Kina spilte sin femte OL-turnering og bare i ett tilfelle – i 2014 i Sotsji – klarte å nå kvartfinalen.

Til sammenligning fikk Danmark, som slo det latviske landslaget i den første elimineringsrunden i Beijing, først OL-debut i 2022 og har allerede kvalifisert seg til kvartfinalen med det første heatet. I 2003 kom danskene tilbake til verdenseliten etter 54 år med kamp i de lavere divisjoner.

Selv om styrkeforholdet fortsatt anses som det samme, blir dansk overlegenhet mer og mer tydelig.

I hvert fall når det gjelder antall spillere i National Hockey League (NHL). Danskene har fem hockeyspillere i NHL denne sesongen, men nylig ble det sju. Syv NHL-hockeyspillere har ikke vært i Latvia siden januar 2001.

Hovedkilden til den danske hockeyboomen er de lave kostnadene for barnehockey. Treneren som jobber i Danmark, Toms Strauss, avslørte at en time med is for barn koster 2,70 euro, mens beløpene i Latvia for det meste er skrevet i tre tall, med start på 150 euro per måned. Billig is i Danmark kan forsynes med dyre kommunale tilskudd. Også i Latvia er lokale myndigheter aktivt involvert i å redusere kostnadene ved hockey, men dette er et initiativ fra de lokale myndighetene selv, ikke et etablert system.

Hockey kan gjøres mer tilgjengelig ved å inkludere den i spekteret av idretter som er en prioritet for staten. Arbeidet med prioritering pågår dessverre for fjerde år på rad og er blokkert, så det kan ikke avtales kriterier.

Allerede i fjor vår rapporterte Latvijas Televīzija at Latvia er et av de dyreste landene i verden for å lære hockey, dessuten er det mye dyrere enn sine nærmeste konkurrenter Norge, Danmark, Tyskland og Sveits.

Tidsbegrensningene for pandemien vil absolutt ikke være til fordel for den fremtidige konkurranseevnen til det latviske hockeylandslaget.

Rundt 180 unge hockeyspillere forlot Latvia uplanlagt tidlig. For eksempel har norske klubber, som kjemper om de mest talentfulle unge latviske spillerne, til og med tilbudt foreldrene en jobb i Norge. Alle disse faktorene setter en fare for at unge hockeyspillere som senere forsvinner vil spille for andre landslag internasjonalt.

Viesturs Koziols, styremedlem i Latvian Hockey Federation (LHF), mener vi bare kan gjøre hockey billigere med støtte fra staten og lokale myndigheter.

«Vi kan ikke forvente at små klubber med barn har store sponsorer som vil gi hundretusener, slik at foreldre ikke trenger å betale 200-300 euro, men symbolsk 15 euro i måneden. Det vil ikke skje,» sa Koziols. «Det er bare opp til staten og lokale myndigheter.»

I 2010 tvang Latvia tsjekkerne til å jobbe overtid i den åttende finalen i Vancouver-OL. På den tiden besto en betydelig del av landslaget av Riga «Dinamo» hockeyspillere, som spilte sammen for andre sesong hver dag.

Det virket for mange som Rigas «Dynamo»-faktor ville øke konkurranseevnen til det latviske landslaget på lang sikt.

Siden grunnleggelsen i 2008 har Dinamo tjent rundt 145 millioner euro i annonseinntekter. Beløpet er omtrentlig, men basert på årlige annonseinntekter.

Siden Dinamo Children’s Hockey School kun har eksistert i kort tid, brukes det meste av denne imponerende figuren på etablerte hockeyspillere. Å dømme etter resultatene til det latviske landslaget, er det vanskelig å snakke om betydelige forbedringer.

I tiden før «Dinamo» har det latviske landslaget nådd de åtte beste verdensmesterskapene tre ganger: i 1997, 2000 og 2004. I løpet av de 14 årene av Dynamo-tiden har de lyktes to ganger – i 2009 og 2018 , og i Sotsji kom han inn i topp åtte av de olympiske leker.

Man kan bare spekulere i resultatene dersom det latviske landslaget ikke fikk muligheten til å spille i Continental Hockey League (KHL). Resultatene blir neppe bedre, men vil det bli mye verre? Det er betydelig at ingen av de latviske hockeyspillerne som for tiden spiller i NHL hadde noen bånd til «Dinamo».

Siden OL-debuten i Salt Lake City har antallet isfjell i Latvia økt betydelig. Informasjon om 23 skøytebaner finner du på nettsiden til Latvian Ice Hall Association. I 2002 var det bare åtte.

Antall haller fremmet masse i både barne- og amatørhockey, og hjalp sporten med å opprettholde høye popularitetsrater, men hadde ikke en betydelig innvirkning på konkurranseevnen til det latviske landslaget.

En årsak er de høye kostnadene ved barnehockey, fordi man bare kan forutsi hvor mange talentfulle barn som aldri har gått på skøyter til enhver tid på grunn av de høye kostnadene.

Rapporter en feil