Fra venner til dansegruppe: dette er hvordan manageren hennes Ilze Baranovska sa om opprettelsen av den ukrainsk-latviske dansegruppen «Kastani». «Siden jeg selv var danser, sa selvfølgelig vennene mine: Ilze, vel, vi må danse – uansett hvor det er latviere, er det alltid dans. Og det er slik vi – venner, enkle latviere som er i Kiev – der er vi samlet seg.»

«Kastani» ble offisielt grunnlagt i 2016, da de opptrådte for første gang på et Ligo-arrangement i Kiev, og fra da av var målet ett – deltakelse i Song and Dance Festival. Dette ble oppnådd allerede i 2018, ved å delta i XXVI General Latvian Song Festival og XVI Dance Festival.

Helten er imidlertid, som kollektivet sier, ikke den som deltar på Sangfestivalen, men den som vil delta på den igjen. «Jeg tror vi alle sammen gikk en veldig spesiell vei mot denne sang- og dansefestivalen. Som et team var det en enorm test,» innrømmet Ilze Baranovska.

For tiden består kollektivet av åtte dansepar.

Med starten på den russiske invasjonen av Ukraina kunne ikke Ilze overse laget. Det var viktig å «sette alt sammen», og dermed vise at både Ukraina og latviere i Ukraina er sterke og i stand til å overvinne alle vanskeligheter.

«Personlig fikk jeg mange telefoner, de spurte meg: hva skjer med «Kastanei»? «Hvordan går det med «Kastanei»? Og så skjønte jeg at jeg måtte begynne å se på hvor vår var kastanjer, og noen hadde allerede dratt til Latvia, andre hadde allerede reist til Tyskland, Sveits. Og det var slik vi flyktet til hvert sitt land», sa gruppens leder.

Kjernen i kollektivet skal ha blitt etablert i Latvia. Som forberedelse til sang- og dansefestivalen ble det holdt øvinger ikke bare eksternt, men også i to land: fire par holdt dem i Latvia, og ytterligere fire, som var i andre europeiske land, i Brussel.

«Det viste seg at vi alle var i tide, nesten seks måneder før vi ble enige om en dato da vi alle skal fly sammen, kjøre bil, legge bort alle tingene våre: vi skal ha et show.»

Også i denne uken av sang- og dansefestivalen la hvert medlem av «Kastania» alt arbeidet til side for å komme til Latvia og være med sitt eget team.

«Jeg legger telefonen til side, jeg er helt fokusert på øyeblikket når vi alle skal være sammen, når alle parene sitter på plass. 100% konsentrasjon, fordi jeg vil gi det en god sjanse, slik at jeg kan være lykkelig også og å se gnisten i andres øyne som vi kan gi gjennom dans,» sa et av medlemmene i «Kastani»-kollektivet, Aleksis Babushkins.

Aleksas dansepartner og kone, Olena, er enig med ham og påpeker at ferieuken også er en mulighet til å være sammen med familien: «Nesten hvert par har to eller tre barn, til og med Aleksi og jeg har tre barn. Det er også en tid for å være sammen, for å ha lyst på høytider. Og også for å vise barn et eksempel på hvordan de kan få det latviske, slik at de kan se det eksemplet fra foreldrene sine.»

Deltakelse på Sangfestivalen betyr også for kollektivet muligheten til å snakke på vegne av hele Ukraina. «Hver sangfestival er spesiell, men i år er situasjonen virkelig slik at det er nødvendig å huske på alle mulige måter hvor sprø ting som skjer i Ukraina. På den ene siden kan dans være som en glad ferie, men

Men gjennom dans formidler vi at ukrainere ikke gir opp, ikke senker hodet, kjemper for hjemlandet,

For før eller siden vil lyset vinne over mørket, sa Alexis.

«Jeg hadde æren, men jeg hadde også litt psykologisk press,» sa Ilze, leder av «Kastaņu», og snakket om følelsene og opprettholde den festlige atmosfæren i laget. «Du må forstå at folk fra Ukraina ikke kom med glede. For deg å tenne den gleden og prøve å gi det budskapet om glede gjennom dans til folk som kommer fra Ukraina med psykiske traumer, det er ikke lett. Det er ikke lett du si: åh, vel, vi kom alle sammen og kom veldig glade, la oss nå stå opp og danse den lille. Nei,

først er det det følelsesmessige øyeblikket hvor vi må gi slipp på vår følelsesmessige bagasje, og så er det feiringen!»

Etter jul planlegger «Kastani» å ta en liten pause for å ordne opp i familiens tanker og saker, og så skal de tilbake til dansen.

«Men vi kommer til å eksistere på en eller annen måte, fordi «Kastani» er venner. Og hva er vårt slagord? Styrke i kastanjer!» sa Ilze.